Descripción general
La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una afección que dificulta la salida del aire de los pulmones, haciendo que las personas sientan que “no les entra el aire” o que respiran con dificultad. Esta enfermedad empeora con el tiempo, pero con un buen manejo se puede controlar y mejorar la calidad de vida.
La causa principal es el tabaquismo, tanto activo como pasivo, pero también puede deberse a la exposición prolongada al humo de leña, gases industriales, polvo o contaminación ambiental. En Colombia, especialmente en la región Caribe y zonas rurales donde se cocina con fogones de leña o carbón, el riesgo de EPOC aumenta significativamente.
Aunque la EPOC no tiene cura, detectarla a tiempo y evitar los factores que la provocan puede frenar su avance.
Signos y síntomas
Los síntomas aparecen lentamente ya veces se confunden con problemas normales de la edad o efectos del tabaco. Los más comunes son:
- Tos crónica, muchas veces con flema, especialmente por las mañanas.
- Dificultad para respirar (disnea), primero al hacer esfuerzo y luego en reposo.
- Sensación de opresión en el pecho.
- Sibilancias o “silbidos” al respirar.
- Fatiga o cansancio extremo.
- Coloración azulada en labios o uñas por falta de oxígeno (cianosis).
- En casos avanzados, pérdida de peso e insuficiencia en piernas o dedos en palillo de tambor.
Las crisis o exacerbaciones empeoran rápidamente la dificultad para respirar y la tos, muchas veces por infecciones respiratorias.
Complicaciones
Si no se controla, el EPOC puede generar:
- Insuficiencia respiratoria crónica: falta de oxígeno y acumulación de dióxido de carbono.
- Hipertensión pulmonar: presión alta en las arterias pulmonares.
- Cor pulmonale: corazón derecho agrandado y débil por el esfuerzo de bombear sangre a pulmones dañados.
- Infecciones respiratorias frecuentes, como neumonías.
- Osteoporosis y pérdida muscular por falta de actividad y uso prolongado de corticoides.
- Depresión y ansiedad por la dificultad para respirar continua.
Diagnóstico
Se diagnostica con base en síntomas y pruebas respiratorias:
- Espirometría: mide la cantidad y velocidad del aire que se puede exhalar, confirmando la obstrucción persistente.
- Radiografía o tomografía de tórax: para observar cambios pulmonares y descartar otras causas.
- Oximetría y gasometría arterial: miden oxígeno y dióxido de carbono en sangre.
Recomendaciones
El manejo de la EPOC busca aliviar los síntomas, evitar crisis y mejorar la función pulmonar:
- Dejar de fumar: es el paso más importante para detener el avance de la enfermedad.
- Evitar irritantes pulmonares: humo de leña, polvo, contaminación, perfumes fuertes y ventilar bien los espacios donde se cocina.
- Vacunarse contra la influenza y el neumococo para prevenir infecciones graves.
- Mantenga una dieta equilibrada, peso adecuado y realice actividad física moderada dentro de las posibilidades.